Από monobala.gr
Η Ριέκα έρχεται να βρεθεί ξανά στον δρόμο του ΠΑΟΚ, αυτή τη φορά στα playoffs του Europa League, κουβαλώντας πίσω της ιστορία, τίτλους και ένα φετινό ξεκίνημα που δείχνει πως η κροατική ομάδα δεν σκοπεύει να κάνει… τουρισμό στην Ευρώπη.
Ιδρυμένη το 1925 ως Ουνιόν Σπορτίβα Φιουμένα, η Ριέκα έχει ζήσει όλες τις πολιτικές και ποδοσφαιρικές αλλαγές που σημάδεψαν την περιοχή. Στη σύγχρονη εποχή, μετρά δύο πρωταθλήματα Κροατίας (2017 και 2024) και επτά Κύπελλα, όντας μία από τις λίγες ομάδες που κατάφεραν να «σπάσουν» την κυριαρχία της Ντινάμο Ζάγκρεμπ.
Η πρωταθλήτρια Κροατίας ξεκίνησε τη σεζόν από τα προκριματικά του Champions League, αποκλείοντας αρχικά τη Λουντογκόρετς, αλλά βλέποντας στη συνέχεια την ευρωπαϊκή της διαδρομή να συνεχίζεται στο Europa League. Εκεί, απέκλεισε τη Σέλμπουρν, γυρίζοντας την εις βάρος της ήττα 2-1 στο πρώτο παιχνίδι, χάρη σε δυνατή εμφάνιση στη ρεβάνς. Μέχρι στιγμής, έχει ήδη δώσει έξι επίσημους αγώνες – τέσσερις ευρωπαϊκούς και δύο για το πρωτάθλημα – παραμένοντας αήττητη στην εγχώρια λίγκα και χωρίς να έχει δεχθεί γκολ.
Στην κορυφή της λίστας βρίσκεται ο 24χρονος μεσοεπιθετικός Τόνι Φρουκ, ο οποίος αποτελεί το πολυτιμότερο περιουσιακό στοιχείο του συλλόγου με αξία 10 εκατομμυρίων ευρώ και απολογισμό 19 γκολ και 29 ασίστ σε 91 εμφανίσεις. Σημαντική παρουσία έχουν επίσης ο Νίκο Γιάνκοβιτς, ο Μάρκο Πάσαλιτς και ο αμυντικός Νίκο Γκάλεσιτς, ενώ ο Έλληνας φίλαθλος θυμάται και τον Πορτογάλο Τιάγκο Ντάντας, που έχει περάσει από τον ΠΑΟΚ και σκόραρε στη ρεβάνς με τη Σέλμπουρν.
Ο Ράντομιρ Ντάλοβιτς, μόλις 42 ετών, ανέλαβε την τεχνική ηγεσία τον Οκτώβριο του 2024 και μέσα σε λίγους μήνες οδήγησε τη Ριέκα στην κορυφή της Κροατίας, αφήνοντας πίσω τη Ντινάμο Ζάγκρεμπ στην ισοβαθμία. Η φιλοσοφία του βασίζεται στην αμυντική σταθερότητα, την πειθαρχία και την αξιοποίηση των ταλέντων της ομάδας.
Η Ριέκα δίνει τα παιχνίδια της στο Rujevica, γήπεδο χωρητικότητας 8.136 θεατών, ενώ ήδη «χτίζει» το νέο υπερσύγχρονο στάδιό της, που θα ανεβάσει το επίπεδο των υποδομών και των φιλοδοξιών της.
Η ιστορία έχει ξαναγράψει αυτό το ζευγάρι. Το καλοκαίρι του 2021, στα προκριματικά του Conference League, ο ΠΑΟΚ είχε περάσει από την Κροατία με 2-0 και είχε αποσπάσει 1-1 στην Τούμπα, παίρνοντας την πρόκριση. Τώρα, τρία χρόνια μετά, οι δύο ομάδες επιστρέφουν αντιμέτωπες με φόντο μια θέση στη League Phase του Europa League.